Le retour du basket new-yorkais : Josh Hart, Jose Alvarado et une défense étouffante égalisent la série contre les Hawks

Match décisif à Atlanta

ATLANTA — Alors que Josh Hart, ailier des New York Knicks, plaidait vigoureusement auprès d’un officiel sur la physionomie du jeu, son coéquipier Jose Alvarado, débordant d'énergie, arpentait le banc sans prendre de pause. La State Farm Arena, qui accueille normalement les Atlanta Hawks, avait pris des airs de résidence new-yorkaise, les cris des fans des Knicks étouffant tout avantage du terrain. Hart et Alvarado, à des degrés divers, incarnaient le cœur défensif et le retour d’un basket new-yorkais rugueux. Au centre de leur stratégie se trouvait une volonté de chaos, une énergie contagieuse et une aptitude à la physicalité, posant les bases d’un match 4 tant attendu.

Une victoire essentielle

“Je pense que, pour la plupart, nous comprenons ce dont ils sont capables”, a déclaré Jalen Brunson après la victoire des Knicks 114-98. “C’est une très bonne équipe, bien entraînée. Ils réalisent beaucoup de petits détails et sont très méticuleux. Pour nous, il fallait élever notre niveau de jeu. La manière dont nous sommes revenus au match 3 nous a aidés pour celui-ci — nous devons simplement continuer à avancer.”

Le parcours des playoffs est souvent imprévisible et scientifique à la fois, et les Knicks devaient finalement sortir de leur torpeur. Les Hawks, qui avaient réussi à mener la série malgré une note nette négative et plusieurs facteurs sous-jacents défavorables, avaient éveillé des questions sur le processus interne des Knicks. Des interrogations sur l'utilisation sporadique de Karl Anthony-Towns, les difficultés de Brunson face à des joueurs de grande taille, ou encore la fragilité de l’équipe lorsque ces deux piliers étaient sur le banc. Sans oublier les soucis de Mikal Bridges, des regrets discrets sur le prix exorbitant payé pour l'acquérir et les possibles changements d'alignement.

L'identité défensive de New York

La réponse se trouvait dans la diversité des talents. Tout au long de la saison, New York, l'une des dix meilleures défenses pendant la saison régulière, avait construit son identité autour de la physicalité, de l'état d'esprit et de la polyvalence. Un véritable outil multifonction incarné par OG Anunoby, un ailier agile et combatif en Hart, et l’équivalent d’une piqûre de moustique en Alvarado. Des irritants sous-estimés comme Miles McBride et Jordan Clarkson, ainsi qu'une puissance au rebond et une solide protection du cercle avec Mitchell Robinson et Towns. À la tête de tout cela, un entraîneur énigmatique en Mike Brown, doté d’un ADN de champion.

Une défense étouffante

Les Knicks ont mis en œuvre une pression défensive implacable, Hart et Alvarado conduisant l'assaut, cumulant à eux deux sept interceptions et catalysant une équipe qui a forcé 19 pertes de balle, limitant les Hawks à seulement 83 points par 100 possessions en attaque placée, 24,4 % de réussite à 3 points, 24 points dans la raquette et seulement sept points en contre-attaque, pour une des meilleures équipes en transition du basket.

Neutralisation de CJ McCollum

Les plans d'atténuer les attentes vis-à-vis d'une équipe d'Atlanta qui surperformait ont commencé par neutraliser la contribution de CJ McCollum. Brown, qui avait débuté la série avec Brunson sur McCollum, a rapidement réalisé les dangers de cette approche et a décidé de confier la tâche à Hart avec un succès phénoménal. Les Knicks ont utilisé une stratégie variée — des points de prise plus élevés sur McCollum, une pression accrue en attaque placée, des doubles opportunes et des convergences sur les drives — tout cela avec Hart en tant que pierre angulaire du plan de Brown.

Alors que McCollum bénéficiait d’une certaine liberté, Hart était l’antithèse, utilisant son envergure et sa force pour déloger McCollum de ses zones familières, le rendant mal à l'aise. Le vétéran a terminé la rencontre avec 17 points à 8 sur 15, loupant toutes ses tentatives à 3 points.

Un défi pour les Hawks

“Josh a été vraiment bon sur le porteur,” a déclaré Brown. “Il a des pieds rapides, il est fort et quand il est concentré, il est à fond. Son activité défensive, surtout en matière de pression sur le porteur, était fabuleuse ce soir. Nous avions besoin de chaque once de cela... CJ est difficile à marquer, donc nous devons continuer à trouver des moyens de lui offrir différentes apparences, ce qui signifie différents joueurs à différents moments.”

La pression exercée par New York sur McCollum a atteint des niveaux catastrophiques, forçant le ballon dans les mains de Nickeil Alexander-Walker, qui a dû assumer la création secondaire (et parfois principale). Walker, récemment nommé Joueur le Plus Amélioré de la NBA, est habituellement prudent avec le ballon mais n’est pas un créateur de jeu régulier — il est classé 30e et 20e pour les taux d'assist et le ratio assist/usage. Alvarado, McBride et quiconque ayant un minimum de réactivité ont envahi l’espace de Walker, le poussant à précipiter ses actions et à commettre un maximum de six pertes de balle.

Conclusion et perspectives

Les Knicks, avec Hart et Alvarado, disposent d'une richesse en défenseurs au premier niveau, d'agressivité et de la synergie parfaite nécessaire dans une campagne de playoffs. Leur attention aux détails et leur polyvalence permettent aux Knicks de faire preuve d'une créativité exceptionnelle dans leurs couvertures, amplifiée par les problèmes d’espacement subtil des Hawks avec Jalen Johnson et Dyson Daniels sur le terrain. Lors de la saison régulière, New York a forcé 49 pertes de balle en 159 minutes de jeu partagées entre Hart et Alvarado, avec un indice de performance nette des Knicks qui a grimpé de près de 20 points pour 100 possessions. New York était à +12 dans leurs minutes partagées lors du match 4.

“Chaque équipe a besoin d'un gars comme Josh et moi”, a déclaré Alvarado à Yahoo Sports. “Nous faisons toutes les petites choses qui ne figurent pas sur la feuille de statistiques. Parfois, nous réalisons les grands jeux qui se voient. Nous sommes des gars qui veulent gagner, vous savez ? Nous sommes ce type de joueurs. Nous avons une équipe entière de ce genre.”

Alors que cette série revient à New York dans un format de meilleure des trois, quelques points doivent encore être clarifiés. Bridges, qui a joué seulement 19 minutes (dont quatre en seconde mi-temps), ne semble pas être à son meilleur niveau et semble moins privilégié que McBride, à qui Brown a confié 13 minutes en seconde période. L’efficacité de Brunson, ou son absence, pourrait devenir un problème qui s'aggrave à mesure que les Hawks deviendront plus désespérés, terminant la soirée avec 19 points sur 18 tirs, avec un pourcentage de réussite effectif qui continue de chuter par rapport à ses performances de la saison régulière. Towns, qui a enregistré un triple-double, a joué un rôle hybride de marqueur/créateur, mais son rôle au sein de l'attaque reste encore flou.

Pour connaître les Knicks et le basket new-yorkais, il faut comprendre que quelque chose se prépare toujours. Mais tous les chemins mènent toujours à la défense, et le match 4 a rappelé comment surmonter un adversaire en 15 jours. “Continuer sur notre lancée”, a déclaré Brunson. “Il est important de se concentrer sur les petits détails, sur l’attention portée aux détails. Savoir tout ce que nous devons connaître avant d’entrer dans ces matchs sera vraiment important pour nous.”