Les incendies de forêt ne dorment plus la nuit : un changement climatique alarmant

Les incendies de forêt en Amérique du Nord : une menace croissante

WASHINGTON (AP) — Les incendies de forêt en Amérique du Nord connaissent une évolution préoccupante, avec des flammes qui perdurent plus tard dans la nuit et qui commencent plus tôt le matin. Une étude récente a établi que le changement climatique, causé par l'homme, prolonge les conditions plus chaudes et plus sèches qui favorisent l'extension des incendies.

Un constat alarmant

Les incendies qui auparavant s'éteignaient la nuit avec la baisse des températures et l'augmentation de l'humidité ne s'éteignent plus aussi souvent. Selon l'étude publiée vendredi dans Science Advances, le nombre d'heures favorables aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36 % par rapport à il y a 50 ans. En Californie, par exemple, il y a maintenant 550 heures de potentiel d'incendie supplémentaires par rapport au milieu des années 1970.

Des chiffres inquiétants

• Dans certaines régions du sud-ouest du Nouveau-Mexique et du centre de l'Arizona, les heures propices aux incendies ont augmenté de jusqu'à 2 000 heures par an, le plus grand accroissement observé dans l'étude, qui a porté sur le Canada et les États-Unis.
• Les incendies nocturnes, tels que celui de Lahaina à Hawaï en 2023, celui de Jasper en Alberta en 2024 et les incendies de Los Angeles en 2025, sont plus difficiles à combattre.

Une durée de vie accrue pour les incendies

Le feu de Maui a été déclenché à 00h22. Ce n'est pas seulement l'horloge qui s'est étendue ; le calendrier l'est aussi. Le nombre de jours avec des conditions météorologiques propices aux incendies a augmenté de 44 % au cours des 50 dernières années, ajoutant ainsi l'équivalent de 26 jours.

Les auteurs de l'étude soulignent que cette tendance est principalement due à des nuits plus chaudes et plus sèches, avec un peu plus de vent. “Les incendies ralentissent normalement pendant la nuit, ou ils s'arrêtent tout simplement,” a déclaré Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au Service canadien des forêts. “Mais dans des conditions d'extrême danger d'incendie, le feu brûle en réalité toute la nuit.”

Les défis de la lutte contre les incendies nocturnes

Selon John Abatzoglou, scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced, les incendies qui ne “dorment pas” obtiennent un avantage le lendemain, rendant leur extinction plus difficile. “Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient — c'est-à-dire, des pauses plus fiables pour les incendies de forêt,” a-t-il ajouté. “Le réchauffement généralisé et le manque d'humidité maintiennent les incendies actifs la nuit.”

Un environnement dangereux pour les pompiers

Nicholai Allen, pompier dans les zones sauvages et fondateur d'une entreprise spécialisée dans les outils de prévention des incendies domestiques, a déclaré que combattre des incendies la nuit est particulièrement difficile. “Il faut comprendre que vous avez des serpents, des ours et des lions de montagne, ainsi que tous les dangers de la journée,” a-t-il expliqué, notant qu'un de ses collègues a été mordu par un ours. “Mais la nuit, ces animaux sont vraiment effrayés et fuient le feu.”

Une analyse approfondie des incendies

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 incendies de grande envergure entre 2017 et 2023 à l'aide d'un satellite météorologique et d'autres outils pour obtenir des données horaires sur les conditions atmosphériques pendant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité du combustible. Ils ont créé un modèle informatique corrélant les conditions météorologiques et l'état des incendies, appliqué aux données historiques au Canada et aux États-Unis de 1975 à 2106.

Les scientifiques affirment depuis longtemps que les gaz à effet de serre issus de la combustion de charbon, de pétrole et de gaz naturel réchauffent les nuits plus rapidement que les jours en raison d'une couverture nuageuse accrue qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre, agissant comme une couverture. Depuis 1975, les étés aux États-Unis contigus ont connu une élévation des températures nocturnes minimales de 2,6 degrés Fahrenheit (1,4 degrés Celsius), tandis que les températures maximales diurnes ont augmenté de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degrés Celsius), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Un cercle vicieux

Selon Kaiwei Luo, auteur principal de l'étude et chercheur en sciences du feu à l'Université de l'Alberta, l'humidité nocturne “ne se rétablit plus” comme avant après la sécheresse diurne. Les incendies de forêt coïncident souvent avec des sécheresses, en particulier des sécheresses extrêmes, ce qui signifie non seulement de l'air plus sec, mais aussi de l'air plus chaud et plus sec qui absorbe davantage d'humidité du sol et des plantes, rendant les combustibles plus inflammables. “Dans une sécheresse, il existe souvent un cercle vicieux de dessèchement,” a déclaré Wang. “Lorsque l'atmosphère est très sèche, elle a plus de pouvoir pour extraire l'humidité des combustibles.”

Un impact environnemental significatif

De 2016 à 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont, en moyenne, brûlé une superficie équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit un peu plus de 11 000 miles carrés (28 500 kilomètres carrés). Cela représente 2,6 fois la superficie brûlée en moyenne dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. Au Canada, la superficie brûlée en moyenne au cours des dix dernières années est 2,8 fois supérieure à celle des années 1980, selon le Canadian Interagency Forest Fire Centre.

Un appel à la prise de conscience

Jacob Bendix, scientifique du feu à l'Université de Syracuse, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié cette étude de rappel sobre du rôle du changement climatique dans l'augmentation du potentiel d'incendie dans presque tous les environnements vulnérables aux incendies en Amérique du Nord.

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