Révolutionnaire : des microbes antarctiques inédits révélés par une cartographie génétique

Une découverte inédite des microbes de l'Antarctique

Les microbes de l'Antarctique ont récemment fait l'objet d'une cartographie génétique sans précédent, révélant un monde vivant complexe et essentiel pour notre planète. Une étude récente a mis en lumière que plus d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science.

Des gènes inconnus au service du climat

Ces minuscules organismes, invisibles à l'œil nu, se comptent par milliards dans chaque litre d'eau et jouent un rôle crucial dans les processus régulant le cycle du carbone et le climat mondial. Sous les eaux glacées entourant le continent antarctique se cache une biodiversité d'une richesse insoupçonnée.

Une expédition scientifique révélatrice

La cartographie génétique a été réalisée par une équipe internationale à partir de 218 échantillons d'eau collectés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une mission scientifique de trois mois menée entre 2016 et 2017. Grâce au séquençage de l'ADN, les chercheurs ont croisé leurs résultats avec les bases de données de gènes marins existantes.

Des résultats surprenants

Le bilan de cette recherche est édifiant : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents des bases de données marines connues. En d'autres termes, plus d'un gène sur trois n'a jamais été documenté dans la littérature scientifique. Ces gènes inconnus ne forment pas une masse homogène, mais s'organisent en communautés distinctes, façonnées par les masses d'eau et les courants océaniques.

Un archipel biologique invisible

Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique.

Rôle écologique des microbes

Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs dans l'environnement polaire. Par exemple, le phytoplancton, qui regroupe les microalgues en suspension, assure la moitié de la photosynthèse de la planète. D'autres bactéries jouent un rôle clé dans le devenir du carbone capturé, avec une partie recyclée en surface et une autre envoyée vers les profondeurs.

Des gènes influençant la formation des nuages

Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz influençant la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, certaines de ses variantes portent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux tels que le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides de l'Antarctique, d'autres variantes activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.

Impact du changement climatique

Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte actuel du changement climatique. L'océan Austral absorbe une quantité significative de dioxyde de carbone et de chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, est modifiée par le réchauffement climatique. Ainsi, une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région, même sans déplacer les côtes.

Vers une meilleure compréhension des cycles biogéochimiques

Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à explorer. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre pourrait affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année sont essentiels.

Un nouvel éclairage sur l'océan Austral

Longtemps considéré comme une périphérie scientifique, l'océan Austral s'impose désormais comme un territoire clé pour appréhender l'avenir du climat terrestre. Les résultats de cette recherche ouvrent la voie à de nouvelles investigations sur les interactions entre les microbes, le climat et les écosystèmes marins.

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