Une montre conçue pour l'exploration spatiale

Une montre pour l'exploration spatiale

Notre conception terrestre du temps prend une toute autre dimension dans l'espace. Pour les astronautes à bord d'une station spatiale qui orbite notre planète toutes les 90 minutes, il y a plusieurs levers et couchers de soleil au cours de 24 heures. Quelle montre un astronaute devrait-il alors porter ? La marque suisse IWC Schaffhausen a trouvé une solution innovante.

La Pilot’s Venturer Vertical Drive

La dernière création de la marque de luxe, la Pilot’s Venturer Vertical Drive, est la première montre spécifiquement conçue et conçue pour la mesure du temps dans l'espace. Présentée lors du salon horloger le plus prestigieux au monde, Watches and Wonders, à Genève, elle a reçu la qualification pour les vols spatiaux de la part de Vast, un développeur de stations spatiales basé en Californie, pour une utilisation sur Haven-1, qui devrait être la première station spatiale commerciale au monde, prévue pour son lancement l'année prochaine.

Un design minimaliste adapté aux conditions extrêmes

Ce nouvel environnement extrême a exigé une approche novatrice. La montre présente un design minimaliste sans couronne (le petit bouton généralement situé à trois heures utilisé pour remonter la montre et régler l'heure). Cela signifie que « la montre ne peut s'accrocher à aucun autre élément dans la station spatiale ou autour de votre combinaison pressurisée », a déclaré Christian Knoop, directeur du design d'IWC.

À la place, un système de lunette rotative (un anneau mobile autour du cadran) permet de contrôler les différentes fonctions. Parmi celles-ci, on trouve :

• Le remontage supplémentaire du mouvement automatique ;
• Le réglage de l'heure de référence de la mission (indiquée par les aiguilles centrales des heures et des minutes sur le cadran noir mat, plus une autre aiguille sur une échelle extérieure au format 24 heures) ;
• La possibilité de déplacer l'aiguille des heures pour afficher un second fuseau horaire, comme celui de l'homeland de l'astronaute ;
• Le réglage de la date.

Le porteur utilise un interrupteur sur le côté du boîtier à neuf heures pour changer entre ces fonctions. « L'avantage de ce système est qu'il peut être utilisé avec des gants », a ajouté Knoop, précisant que de nombreuses montres précédemment sélectionnées ou qualifiées pour l'espace étaient conçues pour être utilisées sur Terre.

Un défi d'ingénierie

Pour les horlogers, créer une pièce capable de survivre dans l'espace représente un considérable défi d'ingénierie. « Avoir des montres qui peuvent si bien fonctionner dans cet environnement en fait les montres les plus robustes que vous puissiez acheter », a déclaré Paul Boutros, responsable des montres pour les Amériques chez la maison de ventes aux enchères Phillips.

Le nouveau modèle d'IWC est fabriqué en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium (un matériau à finition noire développé par IWC combinant la légèreté du titane et la dureté de la céramique). Il est accompagné d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc. Ces matériaux résistent aux radiations UV et aux fluctuations de température dans l’espace (variant de -150 degrés Celsius en ombre à plus de 100 degrés Celsius au soleil). La montre a été testée au siège de Vast à Long Beach, en Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10g, dépassant les vibrations généralement ressenties par les astronautes lors du lancement de fusées.

La résistance de la pièce aux variations de pression a également été évaluée, ainsi que la compatibilité des matériaux avec l'environnement de Haven-1. La station spatiale accueillera des missions d'astronautes gouvernementaux, d'astronautes privés et d'entreprises cherchant à réaliser des recherches et des fabrications en microgravité.

Une montre pour tous

Bien que conçue pour les astronautes, IWC espère également que sa nouvelle montre aura un attrait terrestre pour ceux qui peuvent se la permettre. Son prix est de 24 000 CHF (28 200 $). IWC est devenu le chronométreur officiel de Vast en 2025, un rôle qui a suivi quelques autres collaborations cosmiques. La marque horlogère avait fourni des pièces modifiées de la Pilot’s Watch Chronograph aux équipages de la mission Inspiration4 de SpaceX, la première mission privée entièrement civile à orbiter la Terre en 2021, et de la mission Polaris Dawn en 2024.

Knoop a déclaré que la marque avait appris de ces expériences que ses mouvements et ses boîtiers pouvaient résister aux conditions de l'espace, mais qu'elle souhaitait « améliorer l'ergonomie et l'interaction avec la montre ». En conséquence, le nouveau modèle, conçu pour répondre aux exigences du vol spatial habité, présente un aspect nettement différent des montres que la marque avait précédemment envoyées en orbite.

La nécessité d'une montre mécanique

Cependant, à l'ère de la technologie avancée, un astronaute a-t-il vraiment besoin d'une montre mécanique ? Hillary Coe, directrice du design et du marketing chez Vast, a déclaré que la mesure du temps est essentielle pour fonctionner dans l'espace et qu'une « montre analogique est un moyen simple mais puissant de rester ancré dans le moment ». « En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est rempli d'activités importantes minutées », a-t-elle ajouté. « Avoir un accès rapide et facile à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré et à planifier ce qui vient ensuite, que ce soit pour réaliser des mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou vérifier l'état opérationnel de la station. »

En plus de son emploi du temps de mission, l'astronaute évolue également dans un environnement dépourvu de la sensation naturelle de jour et de nuit comme sur Terre. Haven-1 comprendra un éclairage circadien pour aider l'équipage à garder un repère temporel, mais la montre est un autre outil pour aider l'équipage à comprendre où il se situe dans le cycle de 24 heures.

Une tradition horlogère liée à l'espace

Au-delà d'IWC, le monde de l'horlogerie a toujours eu des liens étroits avec l'exploration spatiale. La Omega Speedmaster Professional, qui avait été qualifiée par la NASA en 1965 pour les missions spatiales habitées et les activités extravéhiculaires, est devenue la première montre portée sur la lune lorsque Buzz Aldrin l'a portée sur la surface lunaire en 1969. Plus tôt ce mois-ci, les astronautes de la mission Artemis II de la NASA, qui ont voyagé plus loin de la Terre que tout autre humain auparavant, portaient l'Omega Speedmaster X-33.

Boutros a déclaré que les montres ayant des liens clairs avec l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. Phillips a vendu une Breitling Navitimer Cosmonaute (Ref.809), un modèle modifié pour le vol spatial demandé par Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, pour 156 250 $ en 2019. Boutros a précisé que c'est le deuxième meilleur résultat aux enchères pour une montre Breitling. Cette pièce avait appartenu à un autre astronaute américain, John Glenn.

Cette année marque le 90ème anniversaire de la première montre d'IWC conçue pour répondre aux exigences de l'aviation. Knoop a souligné que, tout comme certaines personnes qui ne détiennent pas de licence de pilote sont fascinées par les montres de pilote et portent avec elles l'« esprit » de l'aviation, une montre conçue pour les exigences du vol spatial peut également être portée avec plaisir dans un cadre plus terrestre.

Un avenir prometteur pour l'horlogerie et l'espace

Cela dit, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Prada a déjà collaboré avec Axiom Space sur des combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III, prévue pour l'année prochaine. Pendant ce temps, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a ouvert le mois dernier les ventes pour un nombre limité de vols spatiaux à 750 000 $ chacun.

« Si les voyages spatiaux deviennent plus courants, vous pouvez parier que les horlogers essaieront de concevoir des pièces qui répondent à ce marché très élitiste », a déclaré Boutros. Attendez-vous à voir davantage de montres qui dépassent les frontières de notre planète — ou du moins conçues pour y être portées.