Exclusif : La Chine renforce le contrôle de l'entrée du récif de Scarborough en mer de Chine méridionale
La Chine renforce ses positions au récif de Scarborough
Par Greg Torode et Karen Lema
HONG KONG/MANILLE, le 15 avril (Reuters) - La Chine déploie des navires et une barrière flottante pour resserrer son contrôle sur l'entrée du récif de Scarborough en mer de Chine méridionale, en réponse à des tensions croissantes avec les Philippines concernant cette zone contestée, comme l'indiquent des images satellites obtenues par Reuters.
Un point de discorde maritime en Asie
Le récif de Scarborough est l'un des sites maritimes les plus disputés d'Asie, où certains diplomates et analystes craignent que les frictions et les confrontations de longue date ne se transforment en conflit armé. La présence de quatre bateaux de pêche, d'un navire de la marine ou de la garde côtière chinoise, ainsi qu'une nouvelle barrière flottante, intervient alors que les Philippines envoient leurs propres navires de garde côtière et de pêche pour soutenir leurs pêcheurs, souvent chassés par des patrouilles chinoises plus imposantes.
Images satellites révélatrices
Des photographies prises les 10 et 11 avril montrent les bateaux de pêche ancrés à l'entrée du récif, ainsi qu'une barrière flottante s'étendant sur celle-ci dans l'image du 11 avril. Le fournisseur d'images satellitaires Vantor, anciennement Maxar Technologies, a déclaré qu'un probable navire de patrouille de la marine ou de la garde côtière chinoise était visible juste à l'extérieur de l'entrée le 10 avril. Le ministère chinois de la Défense n'a pas immédiatement répondu aux demandes de Reuters concernant le déploiement à l'entrée du récif ou son timing.
Une zone de pêche traditionnellement riche
Le récif de Scarborough, traditionnellement riche en ressources halieutiques, se trouve entièrement dans la zone économique exclusive des Philippines, mais la Chine le revendique également comme partie de son territoire. L'année dernière, la Chine a approuvé l'établissement d'une réserve naturelle nationale dans cette région, suscitant l'inquiétude des responsables de la sécurité philippine, qui ont qualifié cette démarche de "prétexte clair pour une occupation".
Des tensions palpables
Jay Tarriela, porte-parole de la garde côtière philippine, a déclaré à Reuters mercredi que le gouvernement chinois avait installé une barrière flottante de 352 mètres (1 150 pieds) à l'entrée le 10 et 11 avril. "Six navires de la milice maritime chinoise ont été observés à l'intérieur du récif, tandis que trois autres ont été aperçus à l'extérieur, semblant obstruer l'entrée du BDM," a-t-il précisé. Il se réfère au récif par son nom philippin de Bajo de Masinloc, tandis que la Chine l'appelle île Huangyan.
Réactions des Philippines
Bien que la garde côtière philippine ait déjà coupé des barrières dans le passé, Tarriela a indiqué que la partie chinoise semblait avoir retiré la dernière depuis le week-end, mais que la marine philippine a confirmé que ses patrouilles se poursuivent. "Selon notre évaluation passée, ils manifestent toujours une suspicion lorsqu'ils surveillent un groupe de bateaux de pêche philippins," a-t-il ajouté. Dix navires de garde côtière chinois ont été aperçus près du récif entre le 5 et le 12 avril, a déclaré Roy Trinidad, porte-parole de la marine philippine, mardi.
Un contrôle contesté
Malgré les revendications concurrentes, la souveraineté n'a jamais été établie, et le récif est effectivement sous le contrôle de Pékin, même si des bateaux philippins tentent encore d'y opérer. En janvier, les militaires philippins et américains ont navigué ensemble près du récif lors de la 11e telle manœuvre entre les alliés du traité. Les engagements militaires entre les deux pays ont explosé sous la présidence de Ferdinand Marcos Jr., qui s'est rapproché de Washington en réponse à la présence croissante de la Chine dans cette voie maritime stratégique.
Exercices militaires à venir
Des milliers de troupes des deux pays s'apprêtent à commencer des exercices à grande échelle à travers l'archipel philippin ce mois-ci, y compris dans la province de Zambales, dont la côte est située à environ 120 milles nautiques du récif de Scarborough. Les diplomates indiquent que ces manœuvres et les tensions plus larges sont suivies de près, en raison de craintes que la Chine puisse tirer parti de la perception que les États-Unis sont distraits par le conflit en Iran et par leurs efforts pour rouvrir le passage vital de Straits de Hormuz.
Une situation complexe
La Chine maintient un déploiement de garde côtière et de chalutiers au récif depuis sa prise de contrôle en 2012, après un face-à-face avec les Philippines. Manille a déclaré que la milice maritime chinoise exploitait certains chalutiers dans le récif et d'autres zones contestées en mer de Chine méridionale, mais Pékin n'a jamais reconnu cela. Un jugement marquant de 2016 sur diverses questions de la mer de Chine méridionale par le Tribunal permanent d'arbitrage a soutenu Manille, mais l'établissement de la souveraineté sur le récif de Scarborough était en dehors de son champ d'application. La cour a affirmé que le blocus de Pékin violait le droit international, car il s'agissait d'un terrain de pêche traditionnel pour plusieurs pays, dont la Chine, les Philippines et le Vietnam.
(Reportage de Greg Torode à Hong Kong et Karen Lema à Manille ; reportage supplémentaire par la rédaction de Pékin ; rédaction par Clarence Fernandez)
