Il y a des millions d'années, le mégalodon dominait les océans : pourquoi a-t-il disparu ?

Le Mégalodon : un prédateur des mers

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Quand le requin mégalodon s'est-il éteint et pourquoi ? – Landon, 10 ans

Un voyage dans le temps

Imaginez que vous puissiez voyager dans le temps et observer les océans d'il y a 5 millions d'années. En vous tenant sur une ancienne côte, vous apercevez plusieurs petites baleines au loin, glissant à la surface d'une mer primitive. Soudain, sans avertissement, une créature énorme surgit des profondeurs. Avec ses mâchoires massives, le monstre écrase l'une des baleines et l'entraîne dans les abysses. De larges morceaux de son corps sont arrachés et avalés tout entiers. Les autres baleines s'enfuient. Vous venez d'assister à l'heure du repas du mégalodon – officiellement connu sous le nom d'Otodus megalodon – le plus grand requin jamais connu.

Une taille impressionnante

En tant que scientifique étudiant les requins et d'autres espèces marines, je suis fasciné par ces incroyables prédateurs marins qui ont fait leur apparition et disparu au fil des âges. Cela inclut d'énormes reptiles marins tels que les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures. Ces prédateurs incroyables ont vécu à l'époque des dinosaures ; le mégalodon n'est apparu que 50 millions d'années plus tard. Mais quand il est finalement arrivé sur la scène, il y a environ 15 à 20 millions d'années, le mégalodon devait être une vue incroyable. Un individu adulte pesait environ 50 tonnes – soit plus de 110 000 livres (50 000 kilogrammes) – et mesurait entre 15 et 18 mètres de long. Cet animal était plus long qu'un autobus scolaire et aussi lourd qu'un wagon de train !

Une mâchoire redoutable

Ses mâchoires mesuraient jusqu'à 3 mètres de large, ses dents jusqu'à 17,8 centimètres de long et la force de sa morsure atteignait 40 000 livres par pouce carré (2 800 kilogrammes par centimètre carré). Pas étonnant que les mégalodons se nourrissaient de proies imposantes. Les scientifiques le savent parce qu'ils ont trouvé des fragments de dents de mégalodon incrustés dans les os de grands animaux marins. Au menu, avec les baleines, se trouvaient de gros poissons, des phoques, des lions de mer, des dauphins et d'autres requins.

Les rumeurs sur l'existence actuelle des mégalodons

Des rumeurs circulent sur Internet affirmant que des mégalodons modernes existent – qu'ils nagent encore dans les océans d'aujourd'hui. Mais c'est faux. Les mégalodons sont éteints. Ils ont disparu il y a environ 3,5 millions d'années. Les scientifiques le savent une fois de plus grâce à l'étude des dents. Tous les requins – y compris les mégalodons – produisent et finissent par perdre des dizaines de milliers de dents au cours de leur vie. Cela signifie qu'il existe de nombreux fossiles de dents de mégalodon. Certaines sont trouvées au fond de l'océan, d'autres échouées sur les plages. Cependant, personne n'a jamais trouvé une dent de mégalodon datant de moins de 3,5 millions d'années. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques croient que le mégalodon s'est éteint à cette époque.

Les raisons de l'extinction

En outre, les mégalodons passaient beaucoup de temps relativement près des côtes, un endroit où ils trouvaient facilement de la proie. Donc, si les mégalodons existaient encore, les gens auraient certainement dû les voir. Ils étaient bien trop grands pour passer inaperçus ; nous aurions une multitude de photographies et de vidéos. Il est probable qu'il n'y ait pas eu une seule cause qui a conduit à l'extinction de ce mégaprédateur incroyable, mais plutôt un mélange complexe de défis.

• Changement climatique : Le climat a radicalement changé. La température de l'eau mondiale a chuté, réduisant l'espace où le mégalodon, un requin d'eau chaude, pouvait prospérer.
• Disparition des proies : En raison du changement climatique, des espèces entières sur lesquelles le mégalodon se nourrissait ont disparu à jamais.
• Concurrence : Des concurrents ont également contribué à la disparition du mégalodon, y compris le grand requin blanc. Même s'ils n'étaient que d'un tiers de la taille des mégalodons, les grands blancs se nourrissaient probablement de certaines des mêmes proies.
• Baleines tueuses : Les cachalots tueurs, un type de cachalot aujourd'hui éteint, atteignaient la taille du mégalodon et avaient des dents encore plus grandes. Étant également à sang chaud, ils bénéficiaient d'un habitat élargi, car vivre dans des eaux froides ne posait pas de problème.

Les cachalots tueurs voyageaient probablement en groupes, ce qui leur donnait un avantage lorsqu'ils rencontraient un mégalodon, qui chassait probablement seul. La baisse de la température de l'eau, la disparition des proies et la concurrence étaient trop importantes pour le mégalodon. C'est pourquoi vous ne trouverez jamais de dent de mégalodon moderne.

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Cet article est republié de The Conversation, une organisation d'information indépendante à but non lucratif qui vous apporte des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été écrit par : Michael Heithaus, Université internationale de Floride.

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Michael Heithaus ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne possède pas d'actions dans ou ne reçoit pas de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n'a pas divulgué d'affiliations pertinentes au-delà de son poste académique.