La fusée New Glenn de Blue Origin place un satellite en orbite incorrecte

Un lancement prometteur avec un imprévu

Blue Origin a lancé dimanche sa troisième fusée New Glenn, réutilisant avec succès un premier étage précédemment utilisé. Cependant, la seconde étape de la fusée a placé le satellite, un appareil de communication direct vers téléphone mobile, dans une orbite inutilisable, selon les déclarations des responsables de l'entreprise.

Les conséquences de l'erreur d'orbite

AST SpaceMobile, basé à Midland, au Texas, constructeur du satellite BlueBird 7, a déclaré que le système de propulsion à bord du relais cellulaire ne pouvait pas compenser une altitude inférieure à celle prévue. Dans un communiqué, la société a précisé : "Lors de la mission New Glenn 3, le BlueBird 7 a été placé dans une orbite inférieure à celle prévue par la seconde étape du lanceur. Bien que le satellite se soit séparé du lanceur et se soit allumé, l'altitude est trop basse pour maintenir des opérations avec sa technologie de propulseur à bord et il sera désorbité."

Un lancement avec des enjeux élevés

Le coût du satellite n'a pas été divulgué, mais la société a confirmé qu'il était entièrement assuré. Le lancement de la fusée New Glenn dimanche était le troisième de Blue Origin et le premier à utiliser un premier étage déjà volé. La société, fondée par Jeff Bezos, a vu son lancement se produire depuis la Station spatiale de la Force spatiale de Cape Canaveral à 7h25 (heure de l'Est), 40 minutes après une pause inexpliquée dans le compte à rebours.

Une ascension réussie, mais un échec en orbite

Lorsque le compte à rebours a enfin atteint zéro, les sept moteurs BE-4 fonctionnant à méthane de la fusée se sont enflammés dans un rugissement assourdissant, propulsant le lanceur avec une poussée de 3,8 millions de livres. Le premier étage a semblé fonctionner sans accroc, se coupant et se séparant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le décollage. La seconde étape, alimentée par deux moteurs BE-3, s'est ensuite allumée pour continuer l'ascension vers une orbite initiale.

Le retour du premier étage

Le premier étage, quant à lui, s'est dirigé vers une barge de récupération de Blue Origin stationnée à plusieurs centaines de kilomètres en mer Atlantique, réussissant un atterrissage sur cible environ neuf minutes et 20 secondes après le lancement. Ce même étage avait déjà réalisé cet exploit en novembre dernier lors du second vol d'une New Glenn, la mission NG-2, bien qu'avec un ensemble différent de moteurs.

Des améliorations sur le premier étage

Dans un post sur les réseaux sociaux, le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a déclaré : "Avec notre premier booster rénové, nous avons choisi de remplacer les sept moteurs et de tester quelques améliorations, y compris un système de protection thermique sur l'un des tuyères des moteurs. Nous prévoyons d'utiliser les moteurs que nous avons volés pour NG-2 lors de futurs vols."

Une situation préoccupante

Environ deux minutes et demie après l'atterrissage du premier étage dimanche, les moteurs de la seconde étape se sont éteints comme prévu. Un second allumage du moteur de la seconde étape était attendu une heure et dix minutes après le lancement, mais ce délai est passé sans mise à jour de Blue Origin. Cependant, environ une heure plus tard, la société a rapporté que le satellite n'avait pas été libéré dans son orbite prévue.

La situation actuelle du satellite

Le post n'a pas précisé si le second allumage du moteur de la seconde étape a effectivement eu lieu ou, si oui, s'il a duré toute la durée prévue. Blue Origin a indiqué sur X : "Nous avons confirmé la séparation de la charge utile. AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est allumé. La charge utile a été placée dans une orbite non nominale. Nous sommes en train d'évaluer la situation et nous mettrons à jour lorsque nous aurons plus d'informations détaillées."

Les ambitions d'AST SpaceMobile

Le satellite BlueBird 7 était équipé d'une antenne en réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite terrestre basse. Ce satellite est le second d'une nouvelle génération de stations de relais de données d'AST SpaceMobile, conçues pour fournir sans interruption un service de large bande cellulaire 4G et 5G directement aux utilisateurs de téléphones portables partout dans le monde. La société prévoit de déployer jusqu'à 60 de ces BlueBirds de bloc deux dans une constellation initiale, les lançant avec des fusées Falcon 9 de SpaceX, des boosters LVM3 indiens et des New Glenn de Blue Origin.

Perspectives d'avenir

Malgré cet incident, AST SpaceMobile déclare qu'elle "continue de s'attendre à un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne durant 2026, soutenue par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancements, et vise environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026." Blue Origin prévoit de rivaliser directement avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace lointain, tout en déployant une flotte de satellites internet en orbite terrestre basse, destinés à rivaliser avec le système Starlink déjà établi de SpaceX.

Les projets de Blue Origin

Blue Origin développe également des modules lunaires pour livrer des cargaisons et des astronautes de la NASA à la surface lunaire. La fusée New Glenn est essentielle à tous ces projets. La société prévoit de lancer un prototype de module lunaire Blue Moon lors d'un vol d'essai non piloté à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou peut-être deux lancements de satellites internet LEO d'Amazon avant la fin de l'année. Toutefois, ces projets dépendront des résultats d'une enquête sur ce qui a mal tourné dimanche.