Le 9 avril 1988 : La campagne de promotion reprend son envol après la victoire écrasante de Sunderland contre Southend

Une remontée en puissance

Après un week-end de Pâques mouvementé, où Sunderland a réussi à décrocher une victoire précieuse à Grimsby, l'équipe s'est rendue à Chesterfield le lundi de Pâques, remportant un match riche en rebondissements 3-2. Ces deux victoires en l'espace de trois jours ont permis de rassembler six points, apportant ainsi un regain de confiance aux joueurs et aux supporters, anxieux en cette fin de saison.

Retour à Roots Hall

Fort de ce nouvel élan, Sunderland s'est dirigé vers Roots Hall pour affronter Southend, une équipe qu'ils avaient déjà battue 7-0 lors de leur précédente rencontre. Cependant, le chemin jusqu’à cette rencontre n'a pas été de tout repos. Après des incidents survenus à York quelques semaines plus tôt, le club a dû se présenter devant un comité disciplinaire de la FA. Lors de cette audience épuisante, des figures clés du club, dont Bob Murray et Denis Smith, ont été appelées à témoigner, de même que l'arbitre du match, Paul Danson, et ses assistants. Bien que la décision finale n'ait pas été rendue, une amende semblait probable, avec un risque de suspension pour les supporters lors des matchs à l'extérieur restants de la saison.

Une performance de champion

Malgré cette pression, l'atmosphère au sein de l'équipe était optimiste alors qu'ils se rendaient à Southend. L'ailier Gary Owers, rétabli d'une blessure, a intégré une composition inchangée qui a également vu la présence du nouvel arrivant Colin Pascoe. Ce match marquait la première visite de Sunderland à Southend, et l'équipe a livré une performance digne d'un champion dès la première mi-temps, inscrivant trois buts en seulement 26 minutes.

Les buts de la première mi-temps

• 5ème minute : John MacPhail ouvre le score sur penalty après que Gabbiadini ait été fauché par deux défenseurs adverses.
• 16ème minute : Paul Lemon double la mise, marquant son douzième but de la saison après un excellent travail collectif d'Owers, Pascoe et Gabbiadini.
• 26ème minute : Gabbiadini inscrit le troisième but d'une tête puissante sur un corner d'Armstrong, surclassant ses adversaires.

Southend parvient à réduire le score avant la mi-temps grâce à l'impressionnant David Crown, qui a su tirer parti d'une situation confuse dans la défense de Sunderland. Peu avant la pause, MacPhail a évité un penalty pour main, un moment crucial qui aurait pu changer le cours du match.

Une seconde mi-temps maîtrisée

La seconde période a continué sur la même dynamique que la première, avec Sunderland dominant le jeu. Gabbiadini, malgré une belle occasion, a raté un tir à six mètres après une course impressionnante de Pascoe, qui a dribblé trois défenseurs. Cependant, Pascoe a finalement marqué son but avec une magnifique tête plongeante en toute fin de match, célébrant ainsi son 23ème anniversaire de manière mémorable.

Réactions après le match

À l'issue de la rencontre, l'entraîneur Denis Smith a exprimé sa satisfaction : “C'est un grand soulagement pour nous. Nous avons gagné nos trois derniers matches et, pour l'instant, il y a très peu de nervosité dans le vestiaire. Les joueurs commencent à se détendre un peu. Les 30 premières minutes ont été les meilleures que nous ayons jouées depuis longtemps. C'était un vrai plaisir à regarder, du football de Première Division.” Smith a également salué la performance des supporters qui ont voyagé, soulignant que leur comportement exemplaire lors de ce match a redonné une image positive après une semaine difficile.

Conclusion

Avec cinq matches restants, Sunderland se trouve dans une position favorable pour atteindre la promotion. Smith reste confiant : “Je suis un peu arrogant, mais je crois que nous sommes la meilleure équipe de la ligue. Il nous reste à le prouver en terminant à la première place dans un mois.”