Les enseignements du match Suns-Thunder : SGA, un défi insurmontable
Les Thunder dominent les Suns avec une victoire convaincante
Le premier seed de la Conférence Ouest a démontré sa suprématie : les Oklahoma City Thunder ont défait les Phoenix Suns 120-107 mercredi soir, prenant ainsi une avance de 2-0 dans leur série de playoffs du premier tour. Les Thunder ont mené par jusqu'à 26 points, mais les Suns, portés par les 30 points de Dillon Brooks, ont réussi à réduire l'écart à 10 points dans les derniers instants du quatrième quart. Néanmoins, la puissance d'OKC a permis de maintenir une avance à deux chiffres, malgré la perte de Jalen Williams sur blessure à la cuisse. La victoire des Thunder n'a jamais semblé compromise.
La défense des Suns face à Shai Gilgeous-Alexander
Il est clair que l'ordre de priorité défensif des Suns, qu'il soit primaire, secondaire ou tertiaire, est de ralentir Shai Gilgeous-Alexander. Le MVP de la saison et des finales passées, l'un des marqueurs les plus efficaces de l'histoire récente de la NBA, est constamment entouré de défenseurs à chaque réception de balle. Phoenix, reconnu comme l'une des équipes les plus douées pour provoquer des turnovers, a tenté différentes approches défensives contre SGA — en switchant, en exerçant une pression intense, voire en adoptant une défense en boîte et un — dans l'espoir de contenir ses points, mais sans succès. Hormis quelques occasions manquées en début de match, Gilgeous-Alexander a su s'imposer, finissant avec un impressionnant total de 37 points.
Le meilleur défenseur possible des Suns contre SGA, Dillon Brooks, a souvent été switché grâce à des écrans intelligents et bien placés des Thunder. Il est déjà difficile de ralentir une équipe aussi redoutable qu’OKC, même lorsque leur meilleur joueur est en difficulté, comme c'était le cas lors du match 1. Si Gilgeous-Alexander parvient à maintenir une telle cadence de scoring comme il l'a fait lors du match 2, cette série pourrait se terminer rapidement.
Les défis d'Oso Ighodaro
Les Suns ont besoin de davantage d'Oso Ighodaro dans cette série. Avec leur pivot titulaire Mark Williams absent en raison d'une blessure au pied, l'entraîneur Jordan Ott a fait appel au jeune pivot pour combler ce vide — mais il semble que la pression du match soit trop forte pour le joueur de 23 ans. Dans les premières minutes du premier quart, Ighodaro a raté deux occasions de marquer à proximité du panier, dont une après un bon écran et une autre en tentant de marquer sur le plus petit Gilgeous-Alexander. À l'autre bout du terrain, il a semblé dépassé physiquement par Isaiah Hartenstein, ce qui lui a valu deux fautes rapides, contraignant Ott à faire appel à Khaman Maluach, un rookie peu utilisé, pour tenter de stabiliser la situation.
Maluach a fait une entrée remarquée en réalisant un dunk à deux mains spectaculaire, contrastant avec les occasions ratées d'Ighodaro. Bien qu'il ait tenté un tir à trois points audacieux lors d'une phase cruciale du match, Maluach a globalement offert une performance solide, finissant meilleur marqueur de son équipe avec un +10 au box score. Ighodaro a montré une meilleure prestation en seconde période, mais a tout de même terminé avec un -23, le plus faible parmi tous les titulaires. Une "meilleure seconde moitié" ne suffira pas face à une équipe d'OKC de ce calibre.
Un retour à Phoenix avec des changements nécessaires
En revenant à Phoenix avec un déficit de 2-0, il est peut-être temps pour les Suns d'envisager des changements dans leur cinq de départ. L'une des caractéristiques qui a marqué leur saison impressionnante a été leur flexibilité d'effectif, avec plusieurs options interchangeables capables de performer lorsqu'on fait appel à elles. Le vétéran Royce O'Neale, avec 50 matchs de playoffs à son actif, a démontré pourquoi il mérite une place dans le roster pour le match 3. O'Neale s'est forgé une réputation en tant que joueur capable de défendre plusieurs postes, un atout indispensable contre la meilleure équipe de la ligue. Parmi les joueurs ayant tenté au moins cinq tirs à trois points par match et ayant participé à 45 matchs de saison régulière, O'Neale a affiché le neuvième meilleur pourcentage de réussite à trois points de la NBA à 40,8 %.
Il a saisi sa chance lors de la rencontre de mercredi, inscrivant 11 points en 17 minutes en première mi-temps, réussissant tous ses tirs à trois points et ajoutant cinq rebonds, deux passes décisives et un vol. (Il a terminé le match avec 16 points, 9 rebonds, 4 passes décisives et 2 interceptions.) Grâce à sa capacité à défendre plusieurs positions, un atout essentiel contre l'équipe la plus performante de la NBA, il devrait y avoir une place pour O'Neale — qui a été titulaire à 67 reprises cette saison — pour retrouver son statut.
