Michigan et Arizona : Deux géants du basket universitaire qui s'affrontent sans titre à la clé

Un affrontement tant attendu

CHICAGO — Dès novembre, alors que la saison de basket universitaire commençait à peine à attirer l'attention des médias sportifs, Michigan et Arizona se regardaient comme des boxeurs dans des coins opposés, attendant le coup de gong. Bien que leurs chemins ne se soient pas croisés, leur domination a été évidente grâce aux victoires accumulées contre des équipes de qualité, souvent avec des marges impressionnantes.

Lors de la semaine de Thanksgiving, alors que Michigan remportait le tournoi de l'ère Players avec une victoire de 40 points contre Gonzaga, Arizona avait déjà enregistré des victoires contre Florida, UConn et UCLA. Il n'aurait pas été exagéré de prédire qu'ils se dirigeraient vers un choc au Final Four.

Des équipes d'exception

“Il y avait des signes de cela”, a déclaré le directeur sportif de Michigan, Warde Manuel, dimanche lors de la célébration de la coupe de filet au United Center, où les Wolverines avaient dominé Tennessee, 95-62. “Mais la saison était longue.” Une saison qui se terminera comme elle a commencé : avec les deux équipes qui ont montré un potentiel de Final Four affrontant l'une l'autre.

“Nous avons toujours voulu jouer contre cette équipe”, a affirmé le joueur de Michigan, Yaxel Lendeborg. “C'est ce pourquoi tout le monde va au basket universitaire, pour jouer dans ce genre de matchs. Ils ont de nombreux joueurs NBA. Nous avons aussi des joueurs NBA. Ce sera un affrontement amusant, et j'espère que tout le monde est prêt à jouer, car moi, je le suis.”

Un match aux enjeux élevés

Est-ce le match de championnat national de facto ? Cela pourrait sembler injuste. UConn et Illinois, qui s'affronteront dans l'autre demi-finale, sont également d'excellentes équipes. La question de la reclassification du Final Four est un sujet de débat pertinent, car il semble que les deux meilleures équipes de la saison se rencontrent samedi soir plutôt que lundi.

Quelle est la difficulté d'être aussi bon que Michigan et Arizona du début à la fin ? On l'a vu dimanche lorsque Duke, tête de série n°1, s'est effondré en seconde période contre UConn. Le système de tournoi à élimination directe en six tours pour désigner le champion national a longtemps été à la fois la bénédiction et la malédiction de ce sport. Cela rend chaque match crucial et crée des histoires de Cendrillon de nulle part. Cela signifie aussi que le champion national n'est parfois pas la meilleure équipe, mais plutôt celle qui a su se montrer à son meilleur moment tout en évitant les malchances ou les blessures.

La march madness et ses enjeux

La singularité de la March Madness rend cet échange valable. Cependant, grâce à Michigan et Arizona, il n'y aura pas de telles réserves cette année. Avant même le début des matchs de conférence, on aurait pu raisonnablement voir ces deux équipes écraser tout sur leur passage et conclure qu'elles évoluaient à un niveau supérieur aux autres.

Cette tendance du début à la fin va à l'encontre de ce que nous avons appris au fil des décennies sur le basket universitaire. Bien sûr, il y a eu quelques équipes exceptionnelles qui étaient prêtes dès le départ, mais les entraîneurs ont généralement considéré la saison comme une période de préparation pour atteindre leur pic en mars. Quand une équipe affiche un potentiel de championnat national aussi tôt que Michigan — avec une série de 10 matchs en novembre et décembre où les Wolverines ont battu leurs adversaires par une moyenne de 34,5 points — cela devient presque problématique.

“La partie la plus difficile est que tout le monde commence à recevoir beaucoup plus d'attention, de conseils — littéralement tout cela en plus”, a déclaré l'entraîneur de Michigan, Dusty May. “Il est difficile de ne pas rendre cela personnel car les gens avec qui vous parlez le rendent ainsi. Il y a juste beaucoup d'informations distrayantes, et si vous n'êtes pas mature et connecté à ce groupe, et que vous n'êtes pas prêt à être tenu responsable par le staff et les autres, alors cela ne fonctionnera pas.”

Vers un avenir de dominations

Si vous comparez ce tournoi à celui de l'année dernière, où les quatre équipes tête de série ont atteint le Final Four, il semble que nous nous éloignions d'une ère de parité dans le basket universitaire vers un groupe de superpuissances. Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi avec une moyenne de 22,5 points, tandis qu'Arizona a obtenu une marge de 20,5. Aucune des deux équipes n'a véritablement été mise à l'épreuve en seconde période sur leur chemin vers la victoire régionale.

Tennessee était une équipe parmi les 15 meilleures selon les métriques prédictives et pas une équipe de milieu de tableau surperformante, mais il était presque comique de voir à quel point les Vols semblaient dépassés en essayant de générer une offense décente contre cette équipe du Michigan.

“Certaines équipes ont un peu plus de marge d'erreur que d'autres”, a souligné l'entraîneur de Tennessee, Rick Barnes.

Un regard vers le futur

De manière similaire, le basket universitaire et le football universitaire semblent avoir échangé leurs rôles à l'ère de la NIL. Alors qu'il n'y avait auparavant aucune parité dans le football universitaire à cause des superpuissances comme Alabama et Georgia, les commissaires de conférence parlent maintenant d'élargir les playoffs au-delà de 12 équipes parce que nous pourrions laisser de côté des équipes viables.

En revanche, la March Madness s'est déroulée de manière assez fidèle ces deux dernières années. Il est difficile de savoir exactement ce qu'il faut en penser. On peut pointer du doigt le portail des transferts et la capacité d'un programme comme Michigan à recruter une star établie comme Lendeborg, 23 ans, de l'UAB, mais voici Arizona avec trois freshmen dans son cinq de départ. Peut-être y a-t-il quelque chose à l'idée que des équipes comme Michigan et Arizona, qui jouent avec des alignements imposants en avant et ne dépendent pas uniquement des tirs à trois points pour gagner, ne sont pas aussi susceptibles d'être surprises.

Toutefois, les programmes de basket universitaire sont jugés par ce qui se passe en mars. Et nous avons des décennies d'histoire qui nous disent qu'il est extrêmement difficile, et rare, que deux équipes soient sur une trajectoire de collision toute la saison et finissent par s'affronter en Final Four.

“C'était évidemment l'un des objectifs en raison du talent que nous avions”, a déclaré May. “Nous avons un panneau dans notre vestiaire — « Habitudes d'avril » — et dès le premier jour, nous avons défié ces gars à développer des habitudes de niveau champion qui nous permettraient de remporter un championnat Big Ten et nous permettraient également de passer du mois de mars à avril. Maintenant, nous nous sommes mis en position de le faire.”

Bien que Michigan et Arizona aient montré il y a quatre mois qu'ils évoluaient probablement à un niveau supérieur à presque tout le monde dans le basket universitaire, rien ne garantissait qu'ils se rencontreraient effectivement sur le terrain. Tant d'obstacles à surmonter et de pièges à éviter. Mais ils se croiseront enfin le samedi prochain à Indianapolis. Préparez-vous à l'affrontement.