Un petit village arctique en Alaska tente de relancer son industrie touristique autour des ours polaires

Kaktovik : un village alaskan en quête de renouveau touristique

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent à l'extérieur de Kaktovik, un minuscule village natif alaskan situé au-delà du cercle arctique. Ils viennent se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le froid intense gèle la mer. Ce spectacle, qui attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an, est souvent qualifié de « tourisme de dernière chance », offrant la possibilité d'admirer des merveilles naturelles et des créatures majestueuses avant qu'elles ne disparaissent en raison du changement climatique.

Impact de la pandémie et des restrictions gouvernementales

La pandémie de COVID-19, couplée à un ordre du gouvernement fédéral suspendant les excursions en bateau pour observer les ours, a considérablement affecté le tourisme à Kaktovik. Les dirigeants du village ont exprimé des inquiétudes quant à l'afflux d'étrangers dans leur communauté. Cependant, ils espèrent désormais relancer cette industrie, arguant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale tout en offrant aux habitants une source de revenus supplémentaire, à condition d'établir des directives qui protègent leur mode de vie et les ours.

Les défis du passé et l'évolution de l'industrie

Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terre, a déclaré : « Nous voyons définitivement les avantages du tourisme, mais il ne peut pas être géré comme avant. » Dans les années 1980, toute personne disposant d'un bateau et de connaissances sur les eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours se déplaçant sur les îles-barrières proches de la côte ou déchirer les côtes d'une baleine à bosse laissée par des chasseurs de subsistance.

Le tourisme à Kaktovik a connu une forte croissance après que les responsables fédéraux ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008. Le réchauffement rapide de l'Arctique entraîne la fonte de la glace marine que ces ours utilisent pour chasser les phoques, et des scientifiques ont averti que la plupart des ours polaires pourraient être éradiqués d'ici la fin du siècle.

Régulations fédérales et impact sur les locaux

Avec l'augmentation des visites, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs de visites aient des permis et des assurances. Cela a commencé à exclure les habitants de l'industrie, a expliqué Lampe. Des opérateurs extérieurs plus importants ont pris le relais, et les foules de touristes ont afflué à Kaktovik, un village d'environ 250 habitants, pendant la saison de six semaines d'observation. Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu une partie de leur clientèle lorsque de grands opérateurs ont commencé à transporter des touristes depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée.

• Les habitants se plaignaient que les touristes les observaient de manière intrusive ou traversaient leurs jardins.
• La capacité des petits avions est devenue problématique, les résidents devant parfois rivaliser avec les touristes pour obtenir des vols vers ou depuis de plus grandes villes pour des rendez-vous médicaux.
• Cela forçait ceux laissés derrière en ville à réserver des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

Conséquences de la pandémie et nouvelles discussions

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. En 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a également suspendu les excursions en bateau, principalement en raison des préoccupations concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et la surpopulation de la ville. Les dirigeants natifs alaskans sont actuellement en pourparlers avec le U.S. Fish and Wildlife Service pour aborder ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027.

L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaille avec Kaktovik « pour s'assurer que toutes les futures opportunités soient gérées de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté ».

Propositions pour un tourisme respectueux

Parmi les changements souhaités par les dirigeants de Kaktovik figure une limitation de la durée pendant laquelle un bateau peut rester près des ours. Lampe a averti que si les bateaux restent trop longtemps, les ours s'habituent aux humains, ce qui rend la situation dangereuse lorsque les ours s'aventurent dans le village à la recherche de nourriture. Pendant le pic du tourisme, il est devenu plus difficile de chasser les ours hors de la ville, même avec les patrouilles d'ours tirant des balles non létales. La patrouille a dû tuer environ trois ou quatre ours par an, contre un par an auparavant, selon Lampe.

« Notre sécurité était en jeu, » a-t-il déclaré.

Incidents tragiques et retour à la prudence

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'ouest de l'Alaska. Il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours polaires en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent de nouveau plus craintifs envers les humains, a déclaré Lampe.

Un tourisme en harmonie avec la culture locale

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance de Kaktovik. Lorsqu'une équipe parvient à capturer une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains enregistraient ou prenaient des photos sans permission, ce qui est considéré comme un manque de respect, selon Lampe.

Sherry Rupert, directrice générale de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes « veulent qu'ils viennent, s'instruisent et repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.

Expériences mémorables pour les visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit au monde pour observer les ours polaires à l'état sauvage lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée menée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, dont un sweat à capuche avec un motif d'ours polaire. Pour Roger MacKertich, un photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant de leur visite était les excursions en bateau pour observer les ours se promenant sur les îles-barrières ou se baignant dans l'eau. Les ours les ignoraient. « C'est presque aussi bien que cela puisse être, » a-t-il déclaré.

Le village de Kaktovik espère, grâce à ces efforts, retrouver un équilibre entre le tourisme et la préservation de son mode de vie traditionnel tout en garantissant la sécurité des ours polaires.